În anul 1937, fosta capitală a Chinei, Nanking, este prinsă la mijloc într-un război între China şi Japonia. După ce forţele armatei imperiale japoneze invadează oraşul, oamenii caută refugiu în spatele zidurilor unei catedrale occidentale. Aici, John Haufman (Christian Bale), un preot american prins în haosul bătăliei, alături de un grup de eleve şi 13 prostituate, hotărăşte că trebuie să scape de ororile de pe străzile din afara catedralei...